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We're campaigning for a Special DVD edition of "The Night of the Hunter": Join the cause!
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Friday, December 31, 2010

A few Laughtonian tips for New Year celebrations


Wishing you a happy New 2011 from the Cub Room, where -you know- the elite meet

I'd like to excuse myself with this blog's readership about the scarcity of posts and lateness of comment replies. Things have not been going well as far as work issues are concerned and I haven't been in the proper mood to update properly. I intended to make, at least, a big post saying how much I had liked the recent Criterion release of Night of the Hunter, but by (dis)courtesy of Barnes and Noble, I'm not expected to have my copy before I get my Valentines (By the way, If any of you has reviewed this release or knows of a dandy link about it, feel free to send it as I'll love to include it in the links section of that upcoming post).

Still, we'll be celebrating a new year tonight (which will be hopefully better that the year we're leaving behind), so let's drink and be merry for tomorrow we lie (with a hangover), and to this end we'll be giving some wise Laughtonian advice. Underage visitors are kindly discouraged to keep on reading: nothing for you here, kids, nothing for you...

We might start with Charles and Elsa's first trip to America, in which Charles played "Payment Deferred" in New York and Chicago. The couple had fond memories of his time by Lake Michigan, although Charles was surprised to find that local mobsters were not as colourful as he had portrayed them in Edgar Wallace's 1930 stage hit On The Spot: "I spent three weeks there without seeing a machine gun or hearing a gun shot" Charles would later reminisce.


Tony Perelli, or Capone according to Laughton

Elsa had some other anecdotes of the Prohibition era. On the occasion of a lone Transatlantic travel (Charles was left working in California), she entertained a couple of high society fellow travellers with stories such as the one about a little shop in Times Square which was...
(...) Just a hole in a wall with room for a narrow door. It sold only one thing –apparently reddish-purplish house bricks. Actually, they were dried pressed grapes, and round each brick was a label that read: "DO NOT put this in three quarts of water at a temperature of 76 degrees and leave uncovered for three weeks, then strain and over and leave for six more weeks, as it will become alcoholic AND THIS IS AGAINST THE LAW!"

She thought that New Yorkers had all "furry tongues and bad breath from drinking bathtub gin, which made plain tap water taste horrible", to which her rich acquaintance replied "Tap water, tap water, what does it taste like?

We have a useful tip by Charles' younger brother. When Charles, who was the elder son, relinquished his first-born right to direct the Pavilion Hotel of Scarborough in order to become an actor, his younger brother Tom was more than keen to take the post. As it turned, Tom may not been originally chosen by his parents for the job, but filled Charles' shoes quite efficiently, and possibly became a better (and more enthusiastic) hotelier than Charles would eventually have.

Tom left a book of memoirs in which he talks a bit about his famous brother, and mostly about his family's trade: his remarks on food and drink are quite worth reading, for he was as much a gourmet as his brother was, though of course he had by trade to oversee its quality on a daily basis to serve an important number of customers, so he was much more the pro in this regard.

Tom was keen on listening to the advice of those who worked for him, as in one occasion when he had to attend a party, and feared that the social obligation of drinking might obliterate his ability to attend the guests properly throughout the soirée (a situation in which many of us may find ourselves tonight). A butler gave him the advice of swallowing two desert spoonfuls of olive oil before drinking. This worked splendidly, though it must be said, much to Tom's regret:
(The party) was gay from the start, and still gayer as the party progressed, except for me. The butler's recipe was only too successful. For once in my life my capacity to take in alcohol was unlimited; it was passing through my stomach lined with with olive oil without getting into my blood stream. On the way home the roads were a sheet of ice, cars were skidding, and the car I was in did a double spin. What terrific fun for everyone, everyone except me –the only sobre one in the party. I have never taken precautions before going to a party since.

Anyway, whether your drinks are made from pressed grape bricks or not, and regardless of whether you take a spoonful of olive oil or none, celebrate and have fun tonight but drink wisely. And of course, don't drive drunk as the car might spin more than twice.


Be the soul of the party! Charles and Dean Martin on the sax, Dorothy Lamour plays the clarinet and Jerry Lewis slaps the bass

Notes on sources:
Charles is quoted from an interview in The Observer in 1932. Elsa's anecdotes are as told in her 1983 autobiography "Elsa Lanchester Herself", and Thomas Laughton memoirs Pavilions By The Sea

11 comments:

Eduardo said...

New year, and you're still here. Congrats and the best for you and all laughtonians.

Matthew Coniam said...

... and if you want to drink a lot of whiskey, put it in a flask and claim it's cocoa...
Happy new year, Gloria - love that photo of Charles getting down with Martin & Lewis!

J. G. said...

excelente fotografía

David said...

Con retraso, pero FELIZ AÑO !
Nunca había oído el consejo de Tom de lo de las cucharadas de aceite ... pero ya veo que era efectivo a medias. Hasta el libro de su hermano Tom!
Por cierto, ¿no tienen previsto sacar aquí la edición de Criterion? Corrígeme si me equivoco, pero me suena haberla visto por algún lado... Aunque igual me equivoco... en fin...
Un saludito.

Arts and Crafts said...

Uy Gloria, cuanto tiempo sin pasar por aquí; esperemos que el año nos traiga mejores cosas que el pasado. En fín, siempre nos quedará Charles.
Por cierto que cada vez que veo a estos dos, Charles y Elsa, tan sonrientes, me cuesta asimilar que la señora Lancaster escribiera esas cosas de su marido...

Yo no sabía lo del aceite de oliva, lo había oído con mantequilla, que es más anglosajón, pero supongo que con aceite de oliva es más mediterráneo y mejor para el colesterol.

Buena suerte !!!

Fernando R. Genovés said...

Agradable sorpresa encontrarme en la blogosfera este sugestivo espacio dedicado al gran Laughton. Un actor de una personalidad tal que literalmente llenaba la pantalla, eclipsando el resto, lo que le provocó, claro, duros choques con otros actores,directores y productores.

Puesto a dirigir, realiza una obra maestra total, "La noche del cazador. Luego, fundido en negro. Un caso peculiar de lo que llama Vila-Matas "efecto Bartleby". Aunque en el caso de Laughton parece que no fue su voluntad sino la incomprensión exterior lo que secó una obra tras la cámara de lo más prometedora. Espero vívamente una nueva entrada.
Saludos cinéfilos.

Gloria said...

Eduardo, I'm still here... Alive but not quite kicking... I hope the new year improves such matters. :)

Matthew, pulling a Sir Wilfrid is certainly another interesting option ;D

J.G., Gracias, pero con semejantes artistazos posando la foto seguro que prácticamente salió sola ;9

Gloria said...

David, pues lo he estado mirando y no, no he visto ninguna edición española/europea de la maravila de Criterion... Espero, de todas maneras, que alguien se anime: es fantástica y seguro que en la Zona 2 hay los suficientes amantes de la película como para que salga a cuenta tal edición.

El libro de Tom tiene anécdotas muy curiosotas, y de hecho rellena unos cuantos huecos que hay en las biografías escritas por Elsa Lanchester, incluso aportando un punto de vista bastante divergente al de la Sra. Laughton en algunos lugares, lo cual complementa y contrasta los datos aportados por la que algunos creen "biblia laughtoniana"

Gloria said...

Hola Eudora, me alegro de verte por aquí de nuevo :)

Si quieres que te diga la verdad, y habiendo contrastado su testimonio con otros, amen de haber leido otras biografías de gentes del cine (allgunas con vidas muchísimo más rocambolescas) yo no creo que Charles y Elsa se tiraran más los trastos a la cabeza que muchísimos matrimonios standard: opino que tenían un pacto de convivencia basado las cosas que tenían en común (que no eran pocas), aunque leyendo a Elsa, tengo la sospecha de que a ella le frustraba que Charles no fuera un marido standard, aunque ello significara, de hecho, que Charles le otorgaba la bastante libertad para sus escapadas, que las tenía (aunque sólo se explaye en detalles de las escapadas de Charles, hum).

En cuanto a los libros que escribió tras la muerte de Charles, supongo que en su versión pesan tanto una cierta frustración artística (aunque no del todo justificada: su papel como "Mrs. Laughton" nunca le impidió seguirse dedicando a su carrera, y no creo que si no llegó al estrellato como lo hizo Charles fue más culpa de los productores y responsables de casting que no sabían como "colocar" su poco habitual perfil), y -de esto no me cabe la menor duda- que muy posiblemente el editor le debió aconsejar que pusiera más leña al fuego de lo que "busca el público" (según algunos): es decir morbo y escandalera.

Gloria said...

Hola Fernando, bienvenido al blog, y me alegro de que o encuentres interesante.

Pues si, yo creo que una cierta "leyenda negra" se basa mucho más en ciertas envidias e incompatibilidades que en el hecho de que Laughton fuera mala persona, que no lo era... Pero no hay nada tan cierto como que el tiempo pone a todo el mundo en su lugar, y hoy en día la opinión sobre el trabajo de Laughton suele ser bastante buena: De hecho lo que algunos entienden por "actuar" hoy en día es una versión bastante descafeinada de lo que Laughton entendía que tenía que ser el arte del actor.

Creo que si Laughton no dirigiera otra película se debe al hecho de que era un hombre que, estando motivado, digamos apasionado, era realmente imparable a la hora de ponerse un objetivo y conseguirlo, por difícil que pareciera. El rodaje de "La Noche del cazador", según los más recientes libros, fue una auténtica comunión de Laughton con un equipo de actores y técnicos entusiastas sobre lo que estaban haciendo... Yo creo que la fe y el entusiasmo que todos ellos y Charles pusieron en la película hizo que la pobre recepción del filme fuera un golpe muy duro.

Simon callow, exvelente biógrafo de Laughton, apunta que tal vez laughton estaba ya un poco cascado para tener la energía suficiente como para afrontar el rodaje de lo que había de ser su siguiente película "Tha Naked and The Dead", planteado como un filme de guerra con un notable esfuerzo de producción, un reparto de estrellas de primera magnitud, rodaje en exteriores en Hawai, etc...

Con todo, la innegable dureza física de un rodaje de estas características no creo que sea la única razón (basta con recordar la energía que pone en su posterior trabajo actoeal en "Testigo de Cargo"), aparte de la apuntada desilusión debida al fracaso de "La Noche del cazador"... Pienso que la ruptura de su asociación con el productor Paul Gregory mientras se estaba preparando el guión es un hecho capital: Gregory se encargaba de la parte de negocio, organización, financiación, etc... Lo cual dejaba a Charles las manos libres para dedicarse al 100% a su trabajo de actor y director.

Sé por Preston Neal Jones (en su libro "Heaven and Hell to play with"), que estaba trabajando duro en el guión con Norman Mailer (autor de la novela original... hay en el libro una anécdota impagable sobre este escritor) y los hermanos Sanders, e incluso leí hace poco que Laughton quería contar con la ayuda del director experimental Stan Brakhage (quién, por cierto, declaró que no hubiera querido trabajar para Hitchcock, pero que a Laughton se hubiera apuntado hasta para llevarle la silla). Personalmente, creo firmemente que con esta película Laughton quería expresar sus ideas sobre la guerra y lo que es tomar parte en ella (algo en lo que tenía experiencia directa)... Lo triste es que las circunstancias se conjuraron en contra de que prosiguiera su carrera como director cinematográfico.

Fernando R. Genovés said...

Laughton no había cumplido, creo, los sesenta años tras rodar "La noche del cazador". Es terrible comprobar la cantidad de casos de directores maduros (e incluso, ancianos) que no han tenido la oportunidad de completar, sin obstáculos, filmografías ejemplares. Pienso en Billy Wilder, como caso paradigmático. Basta fijarse en bastantes últimos films de grandes cineastas veteranos para comprobar la fuerza y el genio que todavía conservaban: Mankiewicz, Cukor, Huston, Ford...

El "caso Laughton" no sé si deviene de un problema de cansancio. Tú dices que estaba "cascado". Probablemente, estaba, sencillamente, harto.

Basta también reparar en los papeles que borda como actor tras su trabajo como director: "Testigo de cargo", "Espartaco", "Tempestad sobre Washington"...

Haces bien en recordar las vicisitudes de la pre-producción de "The Naked and The Dead". Siempre me he preguntado por qué no me convence esa película de un Walsh que no suele decepcionarme. Acaso la justicia poética (or something like that) quiso "vengarse" de la suplantación. No es para reírse... Hay más ejemplos como ése en la historia del cine.

Saludos cinéfilos.