He really was a groovy cat

Talking about Charles and "This Land Is Mine" in the comments with fellow blogger Solaris, we ended talking about George Sanders and James Mason, and how these enjoyable performers (and feline film cads) almost set a construction company to make houses for rich widows... and from this to Mason's own love for cats (of which he would produce fine sketches).

All right, I have a lot of pending stuff to post, but, hey, it's summertime and ... hey! I feel right now like indulging in a bit of trivia... Today: Charles and cats!


Charles and Elsa with the household's cat (early 1940's)

It seems that Charles (and Elsa's) relationship with cats started when Charles first arrived in Hollywood: while he was doing films, Elsa was unoccupied. To ease her feelings of loneliness while he was at work, Charles bought Elsa a little black cat, whom they named Nero . Nero (who liked to plunge into the swimming-pool at The Garden of Allah) was only the first of many cats owned by the couple. Another cat named Louis followed Nero in the Laughton's household: he was named after Louis XVI , the role Irving Thalberg wanted Charles to play in Marie Antoinette (though when the film was finally shot, Charles had other commitments and the Capetian was finally played by Robert Morley , in his first film role). As it happens, Charles and Elsa would always keep cats from then on, and it earned the couple a reputation: people even left kittens at their home for adoption!


The first Laughton kittens: Nero (left) and Louis (right)


Elsa was there before!
You may not know it, but Elsa Lanchester considered, for a long time, to stage an act reading and performing excerpts from T.S. Elliot's "Old Possum's Book of Practical Cats", eventually making a song version with her piano accompanist Ray Henderson. However, due to the author's denial to see his book staged as "a vaudeville act", the Lanchester-Henderson version was never performed. Most of you may be familiar with a later adaptation of this book... In the light of this, I think that Elsa and Henderson's version well deserved a chance.

Le gros chat
When director Jean Renoir came to the USA, he met in America another French exile who was very close to him: Gabrielle Renard, a cousin of her mother who, as a teenager, had come to the Renoirs' household to "help". Her help mainly consisted in taking care of little Jean (no small feat!). It was Gabrielle who introduced the future film director to guignol, films and melodrama. Gabrielle, besides her babysiting duties, would also model for Jean's father, the painter Pierre-Auguste Renoir. Gabrielle was in California with her husband, the painter Conrad Slade, and her son Jean.

Now, in Hollywood, Jean also met a British actor named Charles Laughton, who happened to own a painting by his father. The Briton had been often in France, loved the country and spoke fluent French. They became close friends.

Since Jean saw Gabrielle frequently, Laughton also got to see her on quite a number of occasions. Gabrielle was, according to Renoir, a woman of great vitality, who, like the French people of her era, had a healthy interest in romantic liaisons (and loved to talk about them)... Had she been in the mood for frivolity, Renoir wrote, she would have gone for his friend Laughton, whom she affectionately called "the fat tomcat". Laughton was proud of that nickname, and he would purr to Gabrielle to honour the epithet.

Albert's courtship scheme

Albert feeds the kitty

And since we are talking about Renoir, let's remember "This Land Is Mine and Albert Lory's sly courting technique. Albert is shy as can be, but his master plan to conquer Louise Martin's attention is cunning. Louise has a cat. The cat escapes every night and enters Lory's home. Albert treats the feline with the best of his attentions, including a dish of hard-to-get milk (incidentally, Albert's mother positively hates the cat). When Albert meets Louise about to go to school, he lovingly tends the runaway to her beloved. Not that she notices. Hum, OK... It's a long-term plan. In the meantime, the four-legged cupid gets a daily dose of milk...Oh, wait! maybe it is the cat the one with the master plan!


Albert returns the fugitive to Louise: "What's new, pussycat? Woah, Woah"

While Renoir was developing the film's story, he would be often in touch with Laughton... In fact, film historian and Renoir expert Alexander Sesonske mentions that it was a conversation between actor and director about Alphonse Daudet's story "La Dernière Classe" which suggested to Renoir an ending -and the lead actor- for the film. I wonder if the feedback between both men also suggested the cat bussiness in the script... and maybe hinted at the animal's casting? Call it a speculation from my side, but the cat in the film looks quite like the cat which appears with Elsa and Charles in the first image of this post! Unfortunately, imdb doesn't credit the cat performer, so I cannot tell for certain, ha.

Endnote on sources
Well, that was quite an impromptu trivia post... and coming from someone who is allergic to cats' hair! Among the sources gleaned for its ellaboration, there's Jean Renoir's "My Life and My Films", Elsa Lanchester's 1938 and 1983 books "charles Laughton and I" and "Elsa Lanchester Herself", and Alexander Sesonske excellent vindication of "This Land Is Mine" as one of the most interesting American films of Renoir (published in the all-Renoir issues 12-13 of "Persistence of Vision")

Una de maestros

English Abstract: After a brief exchange with fellow bloggers about education, I thought it could be a good idea to showcase, from the film "This Land is Mine", Professor Sorel's pep talk to Albert Lory (and to all teachers of all ages who feel overwhelmed by their circumstances)

"Esta tierra es mía" (This Land is Mine, RKO films, 1943) de Jean Renoir es mi película favorita. No sólo por la interpretación de Laughton, sino por su historia que trasciende el circunstancial mensaje de propaganda bélica, el simple alegato antinazi, para convertirse en una parábola sobre la libertad y lo que realmente supone ser un héroe. Y creo que una película que es capaz de convertir la lectura de los derechos humanos en un momento altamente emotivo es una película que hay que ver, al menos, una vez en la vida.

Muchos profesores se inician en la profesión con ganas de cambiar el mundo, aunque las circunstancias del mundo educativo acaben convirtiendo a muchos en enseñantes acomodados en su rol de funcionarios de la educación, perdiendo la motivación que les hizo escoger su profesión.

En "Esta tierra es mía" Albert Lory (Charles Laughton) es un profesor de primaria de un pueblecito. Vive con su madre que lo mima como a un niño -luego teme su propia independencia-, está enamorado de su colega Louise Martin (Maureen O'Hara) pero no se atreve a declararle su afecto y, de hecho, se avergüenza cuando sus alumnos hacen broma de sus sentientos por ella -luego teme a la expresión de sus propios sentimientos-.... Y esa es otra: es incapaz de controlar a sus alumnos. Para complicar más las cosas, la Alemania nazi invade su país, y a sus muchos temores se añaden el que ese enemigo fuertemente armado que oprime su pais con puño de hierro se de cuenta de que existe.

A Albert Lory, en resumen, el mundo le viene grande.

Un día, los aviones aliados bombardean objetivos la villa. Acurrucado y tembloroso en el refugio antiaéreo de la escuela, es evidente que Lory teme sobretodo a aquellos que le pueden liberar del yugo nazi.

Hay, sin embargo, alguien que sabe que bajo ese fardo tembloroso hay una persona de valía: el profesor Sorel (Philip Merivale) director de la escuela, mentor y figura paterna para Lory, que sabe encontrar las palabras adecuadas para motivar a su miedoso subalterno y ayudarle a superar sus temores... y a ser mejor maestro.

Nota: He transcrito el texto del doblaje de esta escena, no es 100% fiel al texto original, pero se le acerca bastante

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Profesor Sorel: ¡Adelante!

Albert Lory: ¿Me mandó llamar, profesor Sorel?

Profesor Sorel: Si, señor Lory

Albert Lory: Se lo que va a decirme, que hice el ridículo. Soy un estúpido, débil, no puedo evitarlo, soy... un cobarde

Profesor Sorel: No, no...



Albert Lory: ¡Si, soy un cobarde! No soporto la violencia, me aterroriza, no sé lo que me pasa con el ruido y las explosiones... Soy un cobarde y no puedo disimularlo ante los chicos, no se les escapa nada. Esta mañana se dieron cuenta, y usted también, y la señorita.. Martin

Profesor Sorel: Siéntese, señor Lory

Albert Lory: No, no, gracias... ¡Ahora ella ya sabe que soy un cobarde!

Profesor Sorel: ¿Quiere que le traslade a una zona donde no haya bombardeos?

Albert Lory: No, no... no, señor

Profesor Sorel: ¿Por la señorita Martin?

Albert Lory: Er... si

Profesor Sorel: ¿Sabe ella lo que usted siente?

Albert Lory (sacude su cabeza negativamente): Tut, tut



Profesor Sorel: Creí que era usted un solterón empedernido como yo. Hace años también yo me enamoré. Cuando ella murió, yo busqué consuelo en mi trabajo... El nuestro. Mi familia fue esta escuela: mis libros, mis maestros, usted, la señorita Martin... Muchos de mis alumnos ya son hombres. Ser maestro es algo maravilloso. Es el mejor trabajo que existe. Se sacrifica uno, pero consigue grandes cosas. Y ahora nuestro cometido es mucho más importante que antes, ahora hemos de sacrificarnos más que nunca: nuestro trabajo exige la máxima entrega.

Vino el alcalde esta mañana a hablarme del deber, pero yo prefiero utilizar la palabra trabajo. hay que quemar estos libros y los quemaremos. No podemos luchar físicamente, pero moralmente sí podemos hacerlo. Hemos leido esos libros que nos enseñaron la verdad, y no se podrá destruir la verdad sin destruirnos antes a nosotros. Imbuiremos en los niños la verdad si confían en nosotros y ven nuestro ejemplo. Tendremos que ser fuertes, Lory, eso complicará las cosas: A nosotros, nos creen débiles, no tenemos armas, nadie lucha, corremos a los refugios, y a nuestros héroes los llaman criminales y los fusilan. Ellos son soldados con armas, banderas y uniformes,exaltan la violencia, el egoismo, la vanidad, cuanto deslumbra a las mentes aun no formadas, y sus criminales son presentados como heroes... es una desventaja enorme para nosotros: el amor a la libertad no impresiona a los niños, ni tampoco el respeto a los seres humanos.



Pero hay algo que no podrán quitarnos jamás: y es nuestra dignidad. Será una lucha muy dura y muy difícil, pero si los niños nos admiran, nos seguiran.

Venceremos, Lory. O tal vez nos fusilarán. Pero cada uno de nosotros que maten, ganará una batalla, porque morirá un héroe, y el heroismo sí que atrae a los niños.



No le pido que muera, amigo mío...al menos ahora, pero piense lo que le he dicho, creo que le servirá de ayuda cuando vuelvan nuestros amigos con más bombas ¿podrá ocuparse de los niños y estar menos nervioso la próxima vez?

Albert Lory: Si señor, lo intentaré

Philip Sorel: ¡Bien!

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Por supuesto, hoy podemos sustituir "enemigo" por "concursantes de reality shows", "chulos y matones pandilleros", etc... y en general, todo orco que afrente a la dignidad humana. Que piensen los maestros que, al contrario que en el caso de Sorel o Lory, el defender unos ideales no implica jugarse el pellejo... tal vez sólo el cachondeíto de cenutrios y filisteos, pero eso es algo a lo que no hay que temer.


Por cierto, si no tuvierais ocasión de ver esta película en algún cine-club o cinemateca cercana, o en un pase televisivo, sabed que está disponible en un DVD editado por Manga Films, que ofrece tanto su versión doblada al castellano cómo la versión original subtitulada.